04


　営業終了後の車内。
　会社へ向かう道を軽自動車が走る。すっかり夜も遅い。

「お疲れさま、井上さん」

　麻生が運転しながら声をかける。
　助手席に座る胡桃は「お疲れさまです」と言った。

「まあ、大変だったねえ」
「そうですね」

　営業回りのことが頭をかすめ、二人は小さく笑った。

「なんで俺らに任すかね」

　麻生の言葉に、胡桃は「あはは」と乾いた声で笑った。

「でも、井上さん最近いい感じじゃないか？」
「そ、そうですか？」
「結構上のほうでも評判いいし」
「は、初めて聞きました……」

　赤面してうつむく胡桃に、麻生は笑って「まあ言わないよな」と言った。

「俺も、井上さんのことはいいと思ってるよ」

　小さく笑みを浮かべる麻生に、胡桃は振り返った。

「どういう……」
「まあ、その調子で頑張って」

　そう言って、車内の会話は途切れた。



　*****


　家についたのは深夜。
　胡桃は大きくため息を吐いた。

(やっぱ苦手だあ)

　心労がいつもより重いことに気づく。
　ドアを開けようとすると、隣の部屋から藤里が出てきてギョッとする。

「藤里君？」
「おお、井上さん。ここに越したんか」

　藤里が笑う。顔がくしゃっとなった笑顔だった。

「なんでこんなとこに？」
「なんでって、井上さんの横は羽村ん家だもん。今日はバイトないし遊び来てたん」

　羽村、羽村――
　浮かべようとするがなかなか浮かんでこない。

「井上さん、羽村んこと覚えてねえか？羽村健治」
「……あっ」

　脳裡に浮かんだ。
　羽村健治。
　素朴で優しいサッカー少年だった。

　胡桃は思わず頭を抱えた。

　あの酔っ払いが、羽村健治――

「ショックなんか。確かに面影あまりなくなったけど」

　頭を抱える胡桃に、藤里が笑った。

「ショックと言うか、なんというか……」

　胡桃が苦笑する。

「ごめん、とりあえず帰る」
「おう。お疲れ」

　胡桃は不安定な足取りで部屋に戻る。
　明日が休みでよかった、と思った。